跑馬古道的今古

     淡蘭之間主要的道路有二，一是循基隆河而上，從錫口(松山)、水返腳(汐止) 、八堵、暖暖、柑仔瀨(瑞芳) 、猴硐，經三貂嶺至頂雙溪(雙溪) 、槓仔寮(貢寮)，然後翻越草嶺，經大裡、頭圍(頭城)、礁溪，至噶瑪蘭(宜蘭)。
    另一條道路則是循著新店溪、景美溪，由深坑、石碇而至坪林尾(坪林)，然後經湖桶、石牌，而至礁溪、宜蘭。就道路的位置而言，前者可稱之為「淡蘭古道北線」，後者為「淡蘭古道南線」。
淡蘭古道的北線正式形成於嘉慶年間。嘉慶元年(1796年)，吳沙率眾入墾噶瑪蘭(舊稱蛤仔難)，在頭圍建立據點，為漢人拓墾宜蘭的開始。
   嘉慶十二年(1807年)，楊廷理開闢淡蘭之間的道路，自暖暖、四腳亭，越過三貂嶺，經頂雙溪、草嶺等地而進入宜蘭。
嘉慶十七年(1812年)，噶瑪蘭正式設廳，淡蘭之間的交通日趨頻繁，艋舺、錫口、水返腳、暖暖、柑仔瀨、燦光寮、三貂嶺都設舖，以傳送公文郵件，「淡蘭古道北線」成為淡蘭往來的主要官道。
清光緒年間，先民利用台北縣新店溪與礁溪猴洞坑溪河谷，翻越分水嶺，新闢出一條路程較短之便道，稱作「北宜山道」或「淡蘭便道」，成為清末蘭陽對外連絡主要道路之一。
    「淡蘭古道南線」的年代則較略晚於北線，大約在清咸豐、同治年間，隨著移民向深坑、石碇、坪林拓墾而逐漸形成的。
大約在道光年間(1821-1851年)，就有泉州人從艋舺搭乘木筏沿新店溪、景美溪上行，至石碇一帶開墾。後來，1860年左右，安溪人陳合興墾號進入坪林開發，部份村民則繼續深入往坪林東南山區，經湖桶村，越過梳粧樓山、鴛嘴嶺，至石牌，走往礁溪、宜蘭，而形成了早期的「淡蘭古道南線」。這條路線又可稱之為「北宜古道」。
「跑馬古道」屬於「淡蘭古道南線」的其中一段，位於石牌、礁溪之間。石牌就位於現在北宜公路最高點(大約59公里處)，又稱「金面大觀」，此地居高臨下，可眺望蘭陽及龜山島美景。

石牌有停車場、公共廁所，攤販商店聚集，為北宜公路上的一處休息站。北宜公路過石牌之後，便進入著名的九彎十八拐路段，下山之後，向右轉，循著台九線，便進入礁溪鄉。雪山北宜快速公路通車後，現在只有大型車行，九彎十八拐生態漸漸復蘇。

日治時期，為了方便後山的掌控及因應戰時軍備運輸之需而開闢今日之北宜公路，其中從坪林至金面大觀石牌的路段便大約依循舊便道而設，後段舊有便道逐漸荒廢。古道的名稱，隨著各時期生活型態的不同，而有各種特別的名稱。
1. 木馬路
日治時期，礁溪鄉居民上山開墾、撿柴，利用古道搬運木材，為省力，在路上設置圓枕木，塗上牛油，在上面托木馬拉運，幾乎整條路上鋪設枕木，居民稱之為『木馬路』。
2. 跑馬路、馬車路、陸軍路、戰備道路
日治時期，日本人利用此路為巡察路線，以利後山之管理，居民印象最深刻，即見日警騎著馬匹走在此道巡邏的情景，所以又稱之為『跑馬路』。大戰期間，日軍利用馬車走此道運輸軍火，所以又有『馬車路』、『陸軍路』、『戰備道路』等稱呼。
頂車路、上車頭路
北宜公路開通後，從礁溪五峰旗附近依此路線往上步行至石牌，即會接北宜公路，所以地方上人又習慣稱之為『頂車路』、『上車頭路』。

民國八十六年為配合文化礁溪的活動，礁溪鄉公所特將古道重新整頓，並舉辦尋幽活動，喚起宜蘭人的記憶，此道已成為喜愛登山活動者最佳的選擇之ㄧ。羅東林區管理處為不埋沒這條歷史廊道並提供國人親近大自然的場域，以自然工法重新整修這條步道，並命名為「礁溪跑馬古道」。

「跑馬古道」是北宜古道保存最完整的一段。
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「跑馬古道」從北宜公路最高點的石牌往下走，經上新花園，抵達礁溪五峰路，全長約6.7公里。約分為三段：
(一) 石牌至上新花園，約2公里，大部份是產業道路。
(二)上新花園至古道南口，約3.1公里。

(三)古道南口至五峰路，為產業道路，約1.6公里。
菁華路段為第二段的3.1公里，因此，大部份的遊客都選擇走這一段古道。
走在這條歷史的廊道上，除可緬懷先人篳路藍縷墾荒的艱辛之外，途中還可眺望阡陌縱橫的蘭陽平原、宜蘭地標－龜山島的景緻，觀賞天然闊葉林木、植物生態、蕨類、覃類及樹蛙、松鼠..等