桐花季

桐花季

「我們什麼時候一起去賞桐花？」這句話，似乎是四、五月間最流行的邀約。

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  暮春時節，繽紛的櫻花季已過，杜鵑花家族成員們則漸次移往中、高海拔的山上綻放，而都市裡的人們仍意猶未盡，還想著要郊遊踏青，拍花賞花。

中文的植物名稱很有趣，常常是以形態特徵來作為取名的依據，例如名稱中有「桐」這個字的植物，大概都具有基部略呈心形而葉柄長的大葉片，例如梧桐、泡桐、野桐、血桐、山桐、油桐等。

所謂油桐，是指大戟科油桐屬（Aleurites）的植物，其種子富含油脂，可榨取供工業用，故名之。

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臺灣並沒有原生的油桐屬植物，而是在日據時代為了利用其種子油與木材，自中國大陸等地引進栽培。最常見的桐花是指有「千年桐」之稱的木油桐，又稱廣東油桐或皺桐的花。

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被稱為千年桐，可不是樹齡有千年的神木，而是和有「三年桐」之稱的另一種油桐（A. fordii Hemsl.，又稱為光桐）相比，其「經濟年齡」較長，也就是可以持續生產油桐子的年份較多，因此栽種的範圍最廣，數量最多。

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在引進早期為重要的經濟樹種，造林面積廣泛，如今其工業價值已大不如前，不再被砍伐利用，再加上其適應性強，目前在臺灣野地似乎已可天然更新，形成「入侵」之趨勢，影響到了臺灣原生植物的生存空間。

當我們在欣賞美麗的桐花，以及發展其觀光價值的同時，或許也要開始思考生態平衡的課題。