燃料燃燒產生的致癌物可能是造成兒童氣喘的主因

氣喘就是呼吸道對許多刺激反應過度而發生慢性、再發性 的呼吸道發炎，因而導致陣發性之呼吸道阻塞。氣喘可分為因為過敏原刺激之下所導致之「特應性（atopic）」氣喘，和非對過敏原敏感所引起 之「非特應性（non-atopic）」氣喘。不論是特應性或非特應性氣喘，都可以被呼吸道感染、煙霧、冷空氣、運動、和壓力誘發。氣喘是最常見慢性呼吸道並且有猝死危險的疾病。根據世界衞生組織估計，全球有三億人罹患氣喘。我國成人約10%，兒童有20%人口患有氣喘。

最嚴重的氣喘，就是非特應性的兒童氣喘，根據統計，超過 85%的兒童患有非特應性氣喘。然而，非特應性氣喘是一種獨特的疾病（內表型（endotype））還是僅僅是一種獨特的症狀（或表現型(phenotype)）仍然未知。過去研究指出，將近有 50% 的氣喘的兒童，若沒有有效控制住氣喘症狀，在長大成人之後往往會出現嚴重症狀。而缺乏治療和預防氣喘的主要原因，是由於不知道非特應性氣喘的病因。

美國理海大學的一項流行病學研究首次指出，非特應性氣喘不僅是一種獨特的疾病，其可能的誘發因素是兒童早期暴露於空氣中的致癌物質"苯並 [a] 芘"（Benzo[a]pyrene; 化石燃料燃燒的副產品）。研究團隊測試了來自工業城市俄斯特拉發和捷克共和國南波希米亞周邊半農村地區的兩組的兒童：194 名氣喘兒童和由 191 名健康兒童所組成的對照組。俄斯特拉發是一座工業城市，有大量的煤炭開採活動、煤炭加工和冶金精煉。2008 年 11 月調查時苯並[a]芘的地區級環境平均值，比建議的室外和室內空氣質量標準高 11 倍。此外，研究也發現，接觸苯並[a]芘越的量越高，不僅與患有非特應性氣喘的升高有關，而且還與體內氧化劑(oxidant)的降低有關。在研究中也發現，兒童早期的肺功能缺陷和體內的氧化壓力反應受到抑制，是非特應性氣喘發生之前的關鍵反應。